Quand on lit la liste des ingrédients d’un produit, les fameux codes « E » peuvent vite donner l’impression d’entrer dans une zone un peu floue. E100, E250, E621… et parfois, on tombe sur une recherche très simple : E20. Alors, additif miracle, conservateur suspect, ou simple erreur de lecture ?
La réponse est plus intéressante qu’il n’y paraît : E20 n’est pas, à lui seul, un additif alimentaire officiellement identifié dans la nomenclature européenne. En pratique, il s’agit souvent d’une confusion avec la série des additifs commençant par E200, notamment les sorbates. Et c’est précisément là que le sujet devient utile : comprendre ce que l’on cherche vraiment, et savoir lire les étiquettes sans paniquer au rayon courses.
E20 existe-t-il vraiment dans les additifs alimentaires ?
Dans l’Union européenne, les additifs alimentaires sont répertoriés avec des codes allant généralement de E100 à E1521. Le code E20 seul ne correspond pas à un additif alimentaire standard utilisé sur les emballages.
Autrement dit, si vous avez vu « E20 » quelque part, plusieurs possibilités existent :
- il s’agit d’une erreur de lecture ou d’impression ;
- la personne voulait parler de E200 ou d’un autre code de la même famille ;
- le code a été mal recopié dans un article, sur un forum ou sur les réseaux sociaux ;
- il y a confusion avec une référence interne du produit ou une autre nomenclature.
Si vous aimez les énigmes d’étiquette, celle-ci est plutôt facile à résoudre : en réalité, on parle presque toujours des additifs de la série E200, très courants dans les aliments du quotidien.
Pourquoi les codes E existent-ils ?
Les codes E servent à identifier les additifs autorisés dans l’Union européenne. L’objectif est simple : harmoniser les règles, faciliter la lecture des étiquettes et indiquer clairement la fonction de l’additif.
Chaque code correspond à une catégorie précise :
- conservateurs : pour empêcher le développement des microbes ;
- colorants : pour donner ou renforcer la couleur ;
- antioxydants : pour éviter le rancissement ou l’oxydation ;
- émulsifiants : pour mélanger des ingrédients qui ne s’aiment pas beaucoup, comme l’eau et l’huile ;
- épaississants et gélifiants : pour donner de la texture ;
- correcteurs d’acidité et bien d’autres.
Sur l’emballage, vous verrez souvent le nom de l’additif ou son code E. Par exemple : acide sorbique (E200) ou sorbate de potassium (E202).
La famille la plus proche de E20 : les additifs E200
Si votre recherche portait en réalité sur « E20 », il y a de fortes chances qu’il soit question des additifs E200 à E203, très connus pour leur rôle de conservateurs.
Voici les principaux :
- E200 : acide sorbique
- E201 : sorbate de sodium
- E202 : sorbate de potassium
- E203 : sorbate de calcium
Ces substances sont utilisées pour limiter la croissance des moisissures, des levures et de certaines bactéries. On les retrouve dans des produits aussi variés que des pâtisseries industrielles, des fromages emballés, des sauces, des confitures allégées, des boissons ou encore certains produits de boulangerie.
Leur intérêt pour l’industrie est évident : prolonger la durée de conservation, réduire le gaspillage et sécuriser le transport des aliments. Vu comme ça, l’additif n’a rien d’un vilain de film d’espionnage ; il joue surtout le rôle du garde du corps discret.
À quoi servent les sorbates dans l’alimentation ?
Les sorbates sont particulièrement appréciés car ils sont efficaces à faible dose et relativement stables dans de nombreux aliments. Ils agissent surtout en ralentissant ou en bloquant la multiplication de micro-organismes responsables de l’altération des produits.
Concrètement, cela permet de :
- prolonger la durée de conservation ;
- éviter l’apparition de moisissures visibles ;
- maintenir plus longtemps l’aspect et la qualité du produit ;
- réduire les pertes alimentaires.
Imaginez une barquette de gâteau industriel laissée plusieurs jours : sans conservateur, la moisissure s’inviterait bien plus vite. Avec les sorbates, le produit tient davantage, ce qui est pratique pour le commerce comme pour le consommateur.
Dans quels aliments peut-on les trouver ?
Les conservateurs de la famille E200 sont présents dans une large variété de produits. Ils ne se cachent pas forcément dans les aliments « ultra-transformés » uniquement ; on peut aussi les retrouver dans des produits qui semblent assez ordinaires.
- pains de mie et viennoiseries industrielles ;
- gâteaux emballés et pâtisseries ;
- fromages râpés ou tranchés ;
- sauces salées ou sucrées ;
- confitures et préparations à base de fruits ;
- boissons aromatisées ;
- plats préparés ;
- certains produits de charcuterie ;
- produits allégés ou sans sucre, parfois plus sensibles à la contamination.
Un conseil simple au moment des courses : regardez la liste d’ingrédients, pas seulement le marketing sur l’avant du paquet. Un produit affiché comme « simple » ou « naturel » peut malgré tout contenir plusieurs additifs. Les étiquettes aiment parfois le mystère.
Ces additifs sont-ils dangereux ?
La grande question, bien sûr. Et comme souvent, la réponse est nuancée.
Les additifs de la famille E200, y compris l’acide sorbique et ses sorbates, sont autorisés par les autorités européennes après évaluation de leur sécurité. Ils sont utilisés dans des limites précises et considérés comme sûrs dans les conditions d’emploi prévues.
Cela ne veut pas dire qu’ils conviennent à tout le monde sans exception. Certaines personnes peuvent être sensibles à certains additifs, comme à bien d’autres composés alimentaires. Les effets rapportés sont généralement rares, mais peuvent inclure :
- des irritations chez les personnes sensibles ;
- des réactions cutanées occasionnelles ;
- des inconforts digestifs dans certains cas.
Il est aussi important de rappeler que le problème n’est pas seulement « l’additif en lui-même », mais souvent la fréquence de consommation et le niveau global de transformation de l’alimentation. Un produit contenant un sorbate de temps en temps n’a rien d’alarmant en soi. En revanche, si toute l’alimentation repose sur des produits industriels, le sujet devient plus large que la seule présence d’un code E.
Comment reconnaître E200, E201, E202 et E203 sur une étiquette ?
Les fabricants peuvent indiquer soit le nom chimique, soit le code E. Sur l’étiquette, vous pouvez donc rencontrer plusieurs formulations pour une même famille d’additifs.
- acide sorbique = E200
- sorbate de sodium = E201
- sorbate de potassium = E202
- sorbate de calcium = E203
Par exemple, une liste d’ingrédients peut mentionner : « sucre, eau, fruits, agent conservateur : sorbate de potassium ». Ou encore : « conservateur : E202 ». Les deux versions désignent la même substance.
Petit repère utile : si vous voulez faire un choix plus éclairé, comparez plusieurs produits similaires. Les différences de recettes sont parfois étonnantes. Deux pots de confiture au rayon voisin peuvent avoir des compositions très différentes, avec ou sans conservateur.
Faut-il éviter les produits contenant des sorbates ?
Pas forcément. Tout dépend de votre objectif, de votre mode d’alimentation et de votre sensibilité personnelle.
Si vous cherchez à limiter les additifs, vous pouvez :
- privilégier les produits avec une liste d’ingrédients courte ;
- choisir des aliments frais ou peu transformés ;
- préparer davantage de recettes maison ;
- lire les étiquettes des produits du quotidien ;
- comparer les marques, car certaines formules sont plus simples que d’autres.
En revanche, si un produit contient un sorbate et qu’il s’inscrit dans une alimentation équilibrée, il n’y a pas de raison de le bannir systématiquement. L’idée n’est pas de faire la chasse à la moindre lettre « E » comme s’il s’agissait d’un indice dans une série policière.
Les idées reçues à propos des additifs alimentaires
Les additifs souffrent souvent d’une mauvaise réputation, parfois méritée pour certains, parfois exagérée pour d’autres. Quelques idées reçues reviennent souvent :
- « Tous les additifs sont dangereux » : faux. Beaucoup sont strictement encadrés et considérés comme sûrs aux doses autorisées.
- « Sans additif = forcément meilleur » : pas toujours. Un produit sans additif peut être plus frais, mais aussi se conserver moins bien.
- « Les codes E sont incompréhensibles » : pas complètement. Une fois qu’on connaît les grandes familles, la lecture devient plus simple.
- « Naturel veut dire sans risque » : faux aussi. Une substance naturelle peut être problématique, et un additif autorisé peut être très bien maîtrisé.
Le bon réflexe est donc de garder une approche équilibrée : ni méfiance systématique, ni confiance aveugle.
Comment faire des courses plus sereines ?
Pour ne pas se laisser déborder par les codes et les noms compliqués, voici une méthode simple à appliquer au supermarché :
- regardez d’abord la liste des ingrédients plutôt que les promesses sur l’emballage ;
- identifiez les produits que vous achetez très souvent ;
- comparez deux ou trois marques pour le même aliment ;
- repérez les additifs que vous voyez régulièrement ;
- favorisez les recettes les plus courtes quand c’est possible.
Vous n’avez pas besoin de devenir chimiste pour faire de meilleurs choix. Quelques minutes de lecture par semaine suffisent souvent à mieux comprendre ce que contient votre panier.
Ce qu’il faut retenir sur E20
Si vous cherchiez un additif appelé E20, la bonne nouvelle est qu’il ne s’agit pas d’un code alimentaire standard à lui seul. Le plus probable est que vous pensiez à la famille des E200, notamment l’acide sorbique et ses sorbates, des conservateurs couramment utilisés pour protéger les aliments contre les moisissures et certaines bactéries.
Ces additifs sont autorisés, encadrés et largement utilisés dans l’industrie alimentaire. Ils ne sont pas à diaboliser, mais il reste utile de savoir les repérer et de comprendre leur rôle. C’est souvent là que se joue une bonne partie de nos choix alimentaires : moins dans la peur du code, plus dans la qualité globale du produit et dans la fréquence à laquelle on le consomme.
Au fond, lire une étiquette, c’est un peu comme faire ses courses avec une petite loupe mentale : plus on s’y exerce, plus les rayons deviennent lisibles. Et ça, c’est plutôt pratique pour acheter avec confiance.